История изучает прошлое человеческого общества: занятия и быт людей, отношения между ними, возникновение городов и государств, войны, открытия, верования и культуру. Исторический рассказ отвечает не только на вопрос «что произошло», но также выясняет, где и когда это было, кто участвовал и почему событие имело последствия.

Прошлое нельзя наблюдать непосредственно, поэтому историки исследуют сохранившиеся следы. Они читают документы и надписи, изучают предметы и постройки, рассматривают изображения, записывают воспоминания. Каждый след сообщает лишь часть сведений, а его происхождение и сохранность влияют на то, насколько уверенным будет вывод.

Историк сопоставляет несколько источников. Если летопись называет победителя, археологические находки уточняют место, а карта показывает путь войска, сведения дополняют друг друга. Несовпадение не скрывают: выясняют время создания источников, интересы авторов и то, могли ли они сами видеть описанное.

В истории важны изменения и преемственность. Одни порядки исчезают быстро, другие сохраняются веками. Причина предшествует событию и способствует ему, а последствие возникает после события. Простое соседство на ленте времени ещё не доказывает причинную связь: её подтверждают источниками и логикой.

История помогает понять происхождение привычных вещей, правил и границ, видеть разные точки зрения и отличать доказанный факт от предположения. Хороший ответ о прошлом содержит точное событие, время и место, ссылку на свидетельство и осторожный вывод без вымышленных подробностей.