План местности изображает небольшой участок сверху в крупном масштабе. На нём подробно показывают здания, дороги, отдельные деревья, ограды и другие объекты условными знаками. Кривизной Земли на таком малом участке пренебрегают, а направления обычно задаёт стрелка севера.

Географическая карта изображает более крупную территорию или всю Землю на плоскости. Масштаб мельче, объекты сильнее обобщены, используются проекция, координатная сетка и легенда. При переносе шарообразной поверхности на плоскость неизбежны искажения формы, площади, расстояния или направлений.

Глобус — уменьшенная объёмная модель Земли. Он сохраняет взаимное положение материков и океанов без разрывов и показывает ось вращения, параллели и меридианы. На глобусе мало места для деталей, а измерения длин требуют учитывать кривую поверхность.

Выбор зависит от задачи. Для пути от школы до стадиона подходит план, для сравнения стран — карта, для объяснения вращения Земли и взаимного положения океанов — глобус. Один вид изображения нельзя назвать «лучше» вне конкретной цели.

Различают их по охвату, масштабу, форме, детализации и искажениям. Фотография со спутника не является готовой картой: на ней нет обязательной легенды и картографического обобщения, хотя она может служить источником данных для карты.