Основные стороны горизонта — север, юг, запад и восток. На ориентированной карте север обычно сверху, юг снизу, запад слева, восток справа, но реальное направление задаётся стрелкой или координатной сеткой. Положение листа в руках само по себе направления не меняет.

Промежуточные направления лежат между основными: северо-восток между севером и востоком, юго-восток между югом и востоком, юго-запад между югом и западом, северо-запад между севером и западом. На розе сторон они разделяют прямые углы пополам.

Направление всегда задаётся от исходной точки к цели. Если библиотека находится к востоку от школы, то школа находится к западу от библиотеки. При ответе нужно назвать обе точки; фраза «объект на севере» без исходного места неполна.

На плане сначала находят знак севера, затем мысленно или линейкой проводят направление. Если цель расположена одновременно севернее и восточнее исходной точки примерно одинаково, используют «северо-восток». При сильном отклонении точнее указать азимут, но это следующий уровень.

Солнце восходит приблизительно на востоке и заходит приблизительно на западе только как общая подсказка; точка восхода меняется по сезону и широте. Надёжнее пользоваться компасом, картой или известными ориентирами, проверяя несколько признаков.