Физическая карта показывает прежде всего природные объекты и особенности поверхности: высоты суши, глубины океана, горы, равнины, реки, озёра, моря. Цветовая шкала высот и глубин называется послойной окраской; зелёный цвет обычно означает низкую высоту, а не лес.

Политическая карта показывает государства, их границы, столицы и другие населённые пункты. Цвета помогают различать соседние страны и обычно не сообщают рельеф. Границы и названия меняются, поэтому у политической карты особенно важны дата издания и признанный статус данных.

Один объект можно искать на обеих картах по разным признакам. Волга видна на физической карте как река; на политической карте её положение можно соотнести с территориями и городами, если река нанесена. Государственная граница яснее читается на политической.

Заголовок и легенда предотвращают ошибки. Коричневый цвет физической карты часто обозначает большую высоту, а не пустыню; яркий цвет страны на политической карте не говорит о климате. Один и тот же цвет имеет разный смысл на разных картах.

Для сложного вопроса карты сопоставляют. Например, чтобы объяснить влияние Анд на страны Южной Америки, сначала находят высоты на физической карте, затем границы государств на политической. Контуры должны быть одного масштаба или сравнение выполняют по устойчивым ориентирам.