Древний Египет сложился в северо-восточной Африке вдоль Нила. Ежегодные разливы реки приносили влагу и плодородный ил, а земледельцы создавали каналы и бассейны. Узкая населённая долина контрастировала с окружающими пустынями и связывала Верхний и Нижний Египет.

Единое государство сформировалось примерно на рубеже IV–III тысячелетий до н. э. Во главе стоял фараон; управление опиралось на чиновников, писцов, жрецов и войско. История Египта включала периоды единства и распада, поэтому нельзя описывать три тысячелетия как неизменный порядок.

Хозяйство основывалось на земледелии, скотоводстве, ремесле и обмене. Писцы учитывали урожай и налоги. Египтяне добывали камень, медь и золото, строили храмы, гробницы и суда. Труд земледельцев обеспечивал запасы, а ремесленники создавали разнообразные изделия.

Иероглифическое письмо использовали на памятниках; для повседневных записей применяли более беглые формы письма на папирусе и других материалах. Религия была многобожной, представления о загробной жизни влияли на погребения, мумификацию, храмы и царский культ.

Источники — пирамиды, храмы, гробницы, папирусы, хозяйственные записи и предметы — показывают разные стороны жизни. Парадный рельеф прославляет правителя, а ведомость выдачи пищи рассказывает о работниках; только вместе они дают более полную картину общества.