Народная музыка формируется в коллективной традиции и передаётся от исполнителя к исполнителю. У старинной песни, наигрыша или танца часто нет установленного автора; существуют местные варианты мелодии, текста и манеры. Музыка связана с обрядами, трудом, праздниками, играми и семейной жизнью.

Профессиональную музыку создаёт известный композитор и обычно фиксирует нотная запись или авторская партитура. Исполнители изучают заданный текст, хотя допускают интерпретацию. К профессиональным относятся симфонии, оперы, балеты, романсы и многие современные песни с указанными авторами.

Различие не означает простоту или сложность. Народная песня может иметь тонкий лад и сложный многоголосный вариант, а авторская детская песня — простую форму. Главные вопросы: как возникло произведение, установлен ли автор и каким способом оно передаётся.

Композиторы часто обращаются к фольклору: цитируют подлинную мелодию, обрабатывают её для хора или создают собственную тему в народном духе. Обработка имеет автора, но исходный напев остаётся народным. Нужно называть оба уровня, если они известны.

Слуховые признаки помогают предположить происхождение — повторные попевки, подголоски, характерные инструменты, — но не доказывают его полностью. Проверяй подпись к записи и источник. Формулировка должна различать народный оригинал, авторскую обработку и самостоятельное сочинение.