Инструменты группируют по источнику звука и способу его возбуждения. У струнных звучит натянутая струна. Смычковые скрипка, альт, виолончель и контрабас ведут звук смычком; щипковые гитара, арфа, балалайка извлекают его пальцем или медиатором.

В духовых звучит столб воздуха. Деревянные духовые — флейта, гобой, кларнет, фагот — исторически или конструктивно образуют одну оркестровую группу; медные — труба, валторна, тромбон, туба — используют вибрацию губ в мундштуке. Материал корпуса не всегда буквально соответствует названию группы.

Ударные звучат от удара, встряхивания или трения. Литавры и ксилофон могут давать определённую высоту, большой барабан и тарелки чаще создают шумовой спектр без точной ноты. Их функция — ритм, акцент, тембровая краска и кульминация.

Клавишные определяются способом управления, а не единым источником. У фортепиано молоточки ударяют по струнам, у органа звучат воздушные трубы, у синтезатора сигнал создаёт электроника. Поэтому клавиатура — интерфейс исполнения, а физика звука различна.

Для распознавания назови семейство, источник, способ и тембр. Не относись к инструменту по размеру или громкости. Оркестровая схема помогает увидеть расположение групп, но состав меняется в зависимости от произведения и эпохи.