Письменность позволила хранить сведения дольше человеческой памяти и передавать их на расстояние. Ранние записи часто были связаны с учётом зерна, скота, работников и обмена. Затем письмом фиксировали договоры, царские указы, судебные решения, знания, молитвы и литературные произведения.

Законы формулировали обязательные правила и последствия нарушений. Записанный свод делал норму доступной для чиновников и судей, но грамотность была ограничена, а применение зависело от власти. Текст закона показывает идеал и порядок наказаний, но не доказывает, что каждый спор решался именно так.

Стела Хаммурапи создана в XVIII веке до н. э. и содержит пролог, решения по разным случаям и заключение. Правила различали положение участников, имущество, семью, труд и телесный вред. Это ценный источник о Вавилонии, но не первый закон в истории и не современный кодекс.

Письменная норма укрепляла управление большой территорией: распоряжения, налоги и судебные решения можно было копировать и проверять. Одновременно письмо находилось под контролем обученных писцов, поэтому оно поддерживало власть и социальные различия, а не только распространяло знания.

Читая древний закон, устанавливают перевод, место и время, затем определяют участников, поступок и последствие. Современную оценку не подменяют историческим объяснением: можно видеть жестокость или неравенство нормы и всё же понимать, какую проблему она регулировала тогда.