Оболочки Земли — крупные взаимосвязанные системы. Литосфера включает твёрдую земную кору и верхнюю жёсткую часть мантии; гидросфера объединяет земные воды; атмосфера — газовую оболочку; биосфера — область распространения жизни и её воздействия.

Границы оболочек не всегда выглядят как чёткие слои. Вода проникает в трещины горных пород, воздух растворяется в океане, живые организмы обитают в воде, почве и нижней атмосфере. Биосфера пересекает части других оболочек, а не лежит отдельной плёнкой над ними.

Оболочки обмениваются веществом и энергией. Солнечное тепло испаряет воду, атмосфера переносит пар, осадки разрушают породы, реки несут частицы в океан, растения забирают воду и углекислый газ. Круговороты связывают удалённые территории.

Почва формируется на границе литосферы, атмосферы, гидросферы и биосферы: нужна разрушенная порода, вода, воздух и деятельность организмов. Это наглядный пример взаимодействия, которое нельзя объяснить одной оболочкой.

Человеческая деятельность тоже соединяет системы: добыча меняет литосферу, выбросы — атмосферу, сточные воды — гидросферу, уничтожение местообитаний — биосферу. Последствия могут переходить из одной оболочки в другую, поэтому охрана природы требует системного подхода.