Республика — устройство, при котором высшие должности не передаются одному царю по наследству, а власть распределена между выборными или иными общественными органами. В Риме республиканского времени действовали магистраты, сенат и народные собрания, но права участия зависели от гражданства, пола и положения.

Империя может означать обширную державу с зависимыми территориями, а в римской теме — также строй, при котором император сосредоточивал главную военную и политическую власть. Республиканские названия должностей и сенат сохранились, однако решения всё больше зависели от принцепса и его окружения.

Переход не произошёл одной отменой. Завоевания, социальное неравенство, соперничество полководцев и гражданские войны ослабляли республиканские правила. После убийства Цезаря борьба продолжилась; победив Антония и Клеопатру, Октавиан получил в 27 году до н. э. почётное имя Август.

Август называл себя «первым гражданином» и формально уважал республиканские учреждения, но контролировал войска, провинции и ключевые полномочия. Поэтому историки говорят о принципате: монархическая власть была прикрыта республиканскими формами. Поздняя империя стала более открыто монархической.

Сравнение ведут по источнику власти, сроку полномочий, контролю армии и роли собраний. Нельзя считать республику автоматически современной демократией или империю периодом без законов. Оба строя менялись, а реальная практика могла отличаться от официальных названий.