Западная Римская империя не пала из-за одной причины и не исчезла за один день. В III–V веках повторялись борьба за власть, гражданские войны, смены императоров и трудности управления огромной территорией. Политическая нестабильность мешала долгосрочной обороне и сбору ресурсов.

Экономические проблемы включали тяжёлые налоги, сокращение торговли в отдельных районах, обесценивание монеты в кризисные периоды и неравномерное богатство провинций. Население страдало от войн и эпидемий. При этом хозяйство не остановилось повсюду одновременно, а восточная часть оставалась сильнее.

Армия нуждалась в людях и деньгах. В ней служили выходцы из разных народов, что само по себе не означало слабость, но центральной власти становилось труднее контролировать командиров и границы. Германские группы переселялись, заключали договоры, служили Риму и воевали с ним.

В 395 году империя была окончательно разделена между сыновьями Феодосия I на западную и восточную части. В 410 году вестготы разграбили Рим, в 455 году — вандалы. В 476 году военачальник Одоакр сместил юного Ромула Августула; эту дату традиционно считают концом Западной империи.

Восточная Римская империя с центром в Константинополе продолжала существовать почти тысячу лет. На Западе сохранились города, церковь, право, латинский язык и римские порядки, смешиваясь с новыми королевствами. Поэтому правильнее говорить о политическом распаде и преобразовании, а не о полном исчезновении культуры.