Природные ресурсы поддерживают жизнь и хозяйство, но имеют пределы. Невозобновимые руды и топливо формируются чрезвычайно долго; возобновимые лес, почва, рыба и пресная вода могут восстанавливаться только при подходящей скорости использования и сохранении экосистем.

Загрязнение воздуха, воды и почвы переносится потоками и накапливается. Утрата местообитания сокращает число видов и нарушает пищевые связи, опыление, очистку воды и защиту почвы. Последствия часто проявляются далеко от источника и позже, чем полученная выгода.

Охрана включает предотвращение вреда, экономное использование, восстановление и контроль. Очистные сооружения уменьшают сбросы, раздельный сбор облегчает переработку, лесовосстановление помогает после рубки, охраняемые территории сохраняют местообитания. Любую меру оценивают по реальному результату, а не по красивому названию.

Личная бережливость важна, но крупные проблемы требуют решений предприятий, городов и государств: норм выбросов, мониторинга, безопасных технологий и ответственности. Запрет без доступной альтернативы может переносить нагрузку на людей, поэтому меры должны быть справедливыми и научно обоснованными.

Принцип устойчивого использования означает удовлетворять потребности сегодня, не разрушая возможности будущих поколений. Для выбора сравнивают полный жизненный цикл вещи или проекта: добычу сырья, производство, перевозку, использование и отходы, избегая переноса загрязнения между оболочками Земли.